Combien ça pèse : L'incroyable histoire du tennis de table, de Whiff Waff au Ping-Pong !

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Le tennis de table, aujourd'hui l'un des sports les plus pratiqués au monde, a des origines surprenantes et une histoire riche en anecdotes et en évolutions techniques.

Ce sport, qui a débuté comme un simple jeu de salon au sein de l'aristocratie anglaise, s'est transformé en une discipline olympique pratiquée par des millions de personnes à travers le globe.

Les premiers pas : une idée ludique qui se transforme en sport

À la fin du 19e siècle, en Angleterre, un groupe d'amis décide de transformer une journée pluvieuse en créant une nouvelle forme de divertissement. Avec des bouchons de liège pour balles, des boîtes à cigares en guise de raquettes et des livres comme filet, ils improvisent une partie de ce qui deviendra le tennis de table.

Ce jeu improvisé séduit rapidement et prend de l'ampleur, notamment grâce à un certain David Foster, qui en 1890, introduit le premier jeu de tennis de table commercialisé.

Le nom "Ping-Pong" : Une histoire de bruit

Le nom "Ping-Pong" provient du son produit par les premières raquettes en peau de tambourin utilisées en Autriche en 1890. Une face de la raquette produisait un "ping" et l'autre un "pong", donnant ainsi son nom au jeu.

En 1901, James Gibb, un fabricant anglais, brevette le jeu sous le nom de "Gossima", mais c'est finalement sous le nom de "Ping-Pong" que le jeu se popularise, notamment grâce à la société Jack and Son qui commence à le vendre sous ce nom.

Aux États-Unis, la célèbre société Parker Brothers acquiert les droits exclusifs sur "Ping-Pong" et protège farouchement ce nom, obligeant ainsi l'invention du terme "tennis de table" pour les compétitions qui ne souhaitaient pas utiliser la marque déposée.

L'évolution du matériel et des règles

Au fur et à mesure que le tennis de table gagne en popularité, l'équipement et les règles du jeu évoluent. La balle, d'abord en celluloïd, est introduite par James Gibb après un voyage aux États-Unis en 1901. Ce matériau léger et durable révolutionne le jeu en offrant une meilleure régularité des balles et des performances plus adaptées aux exigences des joueurs.

En 1921, la création de l'Association de Tennis de Table en Angleterre marque une étape importante, suivie de près par la fondation de la Fédération Internationale de Tennis de Table (ITTF) en 1926.

Le Ping-Pong comme outil diplomatique

Le tennis de table a également joué un rôle dans la diplomatie internationale. L'exemple le plus célèbre est sans doute la "diplomatie du ping-pong" entre les États-Unis et la Chine au début des années 1970.

Lorsqu'une équipe américaine de tennis de table se rend en Chine pour jouer contre l'équipe nationale chinoise, cet événement marque un tournant dans les relations sino-américaines et contribue à l'ouverture de la Chine au monde extérieur.

Des innovations techniques aux records mondiaux

En l'an 2000, un changement majeur est introduit : la taille de la balle passe de 38 mm à 40 mm, une modification visant à ralentir le jeu et à le rendre plus spectaculaire pour les téléspectateurs.

Puis, en 2014, pour des raisons de sécurité et d'écologie, l'ITTF décide de remplacer progressivement les balles en celluloïd par des balles en plastique, connues sous le nom de "poly balles".

Ces nouvelles balles, tout en étant plus sûres, répondent aux normes internationales avec un diamètre compris entre 40 et 40,5 mm et un poids de 2,7 g.

Les innovations ne s'arrêtent pas là. En 2003, Lark Brand, un joueur néo-zélandais, établit un record du monde en envoyant une balle de ping-pong à une vitesse incroyable de 112,5 km/h.

Par ailleurs, les joueurs asiatiques ont perfectionné une technique de prise de raquette appelée "prise plume", où la raquette est tenue entre l'index et le pouce, permettant un contrôle exceptionnel et une grande précision dans les échanges.

Le tennis de table aujourd'hui

Aujourd'hui, le tennis de table est un sport mondial avec plus de 200 nations membres de l'ITTF et des millions de pratiquants. Le sport a non seulement su évoluer sur le plan technique, mais il a également su conserver sa capacité à rapprocher les peuples, comme en témoigne son rôle dans la diplomatie internationale.

Le tennis de table est désormais un sport olympique depuis 1988, et il continue de captiver les foules grâce à des tournois internationaux et des innovations constantes dans le matériel et les techniques de jeu.

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